1974年，81岁高龄的毛泽东决策了有生之年的最后一仗。他在看到周恩来和叶剑英签送的关于越南军队在西沙永乐群岛海域侵犯我国主权的事件愈演愈烈的报告后，郑重又霸气的批下“同意”两个字，并说道：“看来，不打一仗，不足以维护中国的海洋权益！”这次西沙海战，在我军的英勇打击下，南越完败，历时一天。

中国虽然不想打仗，奈何邻居不省心，总是狗仗人势，不断挑衅欺负我们。1973年8月底，南越军队已经侵占了中国南沙、西沙群岛的6个岛屿，并于9月宣布将南沙群岛中的南威、太平等10余个岛屿划归其福绥省管辖。1973年11月，南越军队在西沙海域野蛮地撞毁了我国渔船，并强迫渔民承认西沙群岛是南越领土。随后，南越当局公布地图，将西沙群岛完全划归它的版图，还反诬中国侵占他们岛礁。

1974年1月11日，外交部对南越政府的侵略暴行提出了严正警告，重申中国对西沙、南沙、中沙、东沙等群岛拥有无可争议的主权。但南越当局自恃有美国等帝国主义撑腰，变本加厉进行侵略行动，置我国政府严正声明于不顾。

1月15日，南越三艘驱逐舰和一艘护卫舰再次入侵我西沙永乐群岛海域，继续对我从事生产作业的渔船进行挑衅，并向飘着我国国旗的甘泉岛开炮射击，打死打伤我国渔民和民兵多人。17日上午，南越军队又侵占了西沙群岛金银岛，下午强占了甘泉岛，并公然取下中国国旗。南越当局企图在西沙群岛制造事实上的军事存在，达到非法占有我国岛礁的目的。

得到毛泽东批示后，1月17日，正在南海海域执行巡逻任务的南海舰队舰艇部队遵照中央军委的命令，协同海南军区派出的武装民兵共同进驻西沙群岛的晋卿、琛航和广金三岛。1月18日，深夜，南越增派护航舰“怒涛”号赶到永乐群岛海域，与先期三艘舰艇汇合。

1月19日上午，南越海军向我海军389、396两艘扫雷舰炮击，我军立即开火反击。经过4个小时多的战斗，南越“怒涛”号被击沉，其他三艘被击伤后逃逸，我军首战告捷。下午，我军计划先是集中兵力收复了没有坚固工事的甘泉岛，然后再攻取工事坚固、敌军兵力较多的珊瑚岛，最后攻取金银岛，并在外围部署了海上力量防止南越海军增援。

1月20日，广州军区增派一个两栖侦察队和3个连，陆续登上了金银岛、甘泉岛和珊瑚岛。珊瑚岛和甘泉岛很快被我军攻克。下午，南越当局不甘心甘泉、珊瑚两岛被我军收复，派出“麒麟”号军舰搭载1个营的兵力前来支援。在看到我南海舰队及广州军区空军作好迎战姿态时，敌军担心增援舰艇有去无回，吓得半途返航。接着，我军攻克了金银岛。西沙自卫反击战结束。

这次海战，我军在舰艇吨位、武器装备都处于劣势的情况下，击沉南越护卫舰1艘，击伤驱逐舰3艘，击毙敌官兵100人，俘虏48人。我军海军274号艇政委冯松柏在内的18名官兵牺牲，389号舰遭受重创。

这次战斗结束后，南越政府感觉颜面无存，派出6艘军舰开往西沙群岛，并派两艘驱逐舰在军港待命增援，又下令该地区的海陆空三军全部参战，同时请求美国第七舰队援助。

对此，中央军委决定调东海舰队3艘导弹护卫舰紧急南下，支援南海舰队。当时由于台海局势紧张，我军舰艇从东海到南海，都是绕过台岛，进入太平洋，过巴士海峡。面对如此紧急的情况，毛泽东以他超人的胆略和眼光，拍板决定“直接通过台湾海峡”。

这里有个小插曲，坊间传言蒋介石当时默契配合解放军海军难下，还亲自下令台方的护卫舰亮起“请通过”的信号。这个真实性难说，但是增援的东海舰队安全通过台湾海峡是事实。毛泽东风趣地说：“蒋先生还是讲民族大义的。”

我增援舰队到达南海后，我方水面力量得到加强，双方兵力对比发生了巨大变化，我军处于绝对优势。南越当局不得不作出“避免下一步同中国作战”的决定。

前人栽的树，我们今天在乘凉。我们要保护好前人的树，也要栽前人没来得及栽的树。

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